Il servizio provvede alla cura dei pazienti che necessitano di trattamenti medici con ricovero in ambiente ospedaliero, accoglie trattamenti volontari e obbligatori, provvede all'assistenza di pazienti in condizione di emergenza. Esso inoltre esplica attività di consulenza in altri reparti ospedalieri. 

E' ubicato all'interno delle strutture ospedaliere (Aziende ospedaliere, Presidi ospedalieri di Aziende sanitarie, Policlinici universitari). E' parte integrante del Dipartimento di Salute Mentale, anche quando l'ospedale in cui è ubicato non sia amministrato dalla stessa Azienda sanitaria. In tal caso i rapporti tra le due Aziende sanitarie sono regolati da convenzioni obbligatorie, secondo le indicazioni della Regione.

Il numero complessivo dei posti letto è individuato tendenzialmente nella misura di uno ogni 10.000 abitanti. Ciascun SPDC contiene non più di 16 posti letto ed è dotato di adeguati spazi per le attività comuni.

I servizi di base offerti sono:

• Consulenze Unità Operative
• Prelievi in pazienti seguiti dal Dipartimento Salute Mentale
• Ricoveri in Trattamento Sanitario Obbligatorio (T.S.O.)
• Ricoveri volontari urgenti e programmati
• Terapia infusionale in pazienti seguiti dal Dipartimento di Salute Mentale